South Korea finds itself embroiled in a prolonged three-month standoff between the government and the medical community over the expansion of medical school enrollment by 2,000 seats, with no resolution in sight. Thankfully, both factions acknowledge that the current healthcare system cannot cope with any severe crises in essential community care. Although navigating this situation in the face of broken trust presents challenges, leveraging this common understanding and shifting the dialog to prioritizing patient (citizen) welfare promises better long-term outcomes compared to avoiding the issue altogether.

Notably, dentistry has been conspicuously absent from these discussions. This is quite surprising given the mounting evidence indicating that oral health problems, such as pain and difficulty in chewing, affect individuals across their lifespan, exacerbating the societal burden of oral diseases. As this conflict revolves around the allocation and reimbursement of more resources for essential healthcare, I am deeply concerned about the neglect of dental care, an issue that has not yet been discussed. Already, there is discussion about a significant increase in the number of health insurance premiums for essential medical care, such as pediatric care. Given the constraints of health insurance financing, it is foreseeable that the relative share of dental care financing might decline.

Over the past decade, essential healthcare has emerged as a focal point of health system reform discussions, integral to the universal health coverage (UHC) strategies outlined in the United Nations Sustainable Development Goals (SGDs). Against this backdrop, the World Health Organization (WHO) adopted resolution (WHA74.5) at the 74th World Health Assembly in 2022, envisioning universal oral health coverage, reaching all individuals and communities by 2030. It is spearheading the initiative by developing and disseminating implementation strategies and action plans while also engaging countries around the world. It is imperative that universal health coverage should not exclude oral health and countries worldwide should take the lead in ensuring universal access to essential oral healthcare services.

The WHO emphasizes that the scope of essential oral health care services may vary by country but should include routine and preventive measures (oral examinations, oral cancer screening for high-risk individuals, fluoride varnish application, dental sealants, oral hygiene education, and fluoride toothpaste use) alongside essential dental care (SDF application, non-traumatic restorative therapy, GI cement fillings, emergency oral care, and urgent pain relief interventions). Many of these services serve broader societal interests. Therefore, there is an urgent need to develop a rationale for advocating essential oral healthcare within the ongoing healthcare reform process in South Korea following the resolution of the acute medical-political impasse.

June 2024

최근 한국 사회는 의과대학 입학정원 2천 명 증원을 두고 정부와 의사 사회가 출구가 보이지 않는 극심한 갈등을 3개월째 이어 가고 있다. 다행히 양측 모두 현재의 보건의료 시스템으로는 필수의료, 지역의료의 심각한 위기 상황에 대처할 수 없다는 점에 대해서 공통의 인식을 보인다. 따라서 무너진 신뢰 속에 절대 쉽지 않겠지만 이러한 공통의 인식을 토대로 환자(시민)를 중심에 놓고 논의를 진전해 나간다면 문제를 덮어둔 채 무책임한 시간을 보내는 것보다 장기적으로는 더 나은 결과를 기대해 볼 수 있을 것이다.

그런데 현재의 논의 과정에서 치과의료 분야는 철저히 배제되고 있다. 구강병으로 인한 통증, 씹기 불편 등 전 생애에 걸쳐 모두가 경험하는 구강건강 문제와 그로 인한 사회적 부담이 급증한다는 통계수치를 생각하면 의아할 따름이다. 이번 갈등의 종착점 중 하나가 필수의료 분야에 더 많은 자원의 투여와 보상으로 귀결된다는 점에서 논의조차 되지 않는 치과의료의 상대적 위축이 심히 우려된다. 이미 소아 진료 등 필수 의료분야의 건강보험 수가 대폭 인상이 언급되는데 한정된 건강보험재정을 고려하면 치과 진료 재정의 상대 비중 감소를 쉽게 예상해 볼 수 있다.

필수의료는 최근 10여 년간 국제연합(UN)의 지속가능발전목표(SGDs)에 따른 보편적 건강보장(UHC) 전략의 핵심 내용으로 보건의료 체계 개혁의 중심에서 논의되고 있다. 이러한 맥락에서 세계보건기구(WHO)는 2022년 제74차 세계보건총회에서 2030년까지 모든 개인과 지역사회에 도달하는 구강건강에 대한 보편적 보장을 비전으로 하는 결의안(WHA74.5)을 채택하고 이행전략과 행동계획을 개발 보급하며 세계 각국의 동참을 선도하고 있다. 이른바 보편적 건강보장에 구강건강이 제외되어서는 안 된다는 의미이고 세계 각국이 필수 구강보건의료 서비스(Essential oral health care services)를 보편적으로 보장하는 데에 앞장서야 한다는 것이다.

세계보건기구에서는 필수 구강보건의료 서비스의 범주가 세계 각국의 상황에 따라 차이가 있을 수 있으나 정기적이고 예방적인 구강건강관리(구강검진, 고위험군 구강암 선별검사, 불소바니시 도포, 치면열구전색, 구강위생관리교육, 불소치약 사용)와 필수 치과치료(SDF도포, 비외상성 수복치료[ART], GI 시멘트 충전, 응급 구강관리와 통증완화 긴급치료)만큼은 포함되어야 함을 강조한다. 이러한 서비스의 많은 내용이 우리 학회의 관심사이다. 따라서 한국에서 진행 중인 첨예한 의ㆍ정 갈등 해소 이후의 본격적인 의료 개혁 과정에 필수 구강보건의료를 내세울 근거와 논리를 개발하는 것이 시급하고 우리 학회의 역할이 매우 중요하다고 생각한다.

2024. 6.